Helsinki fue fundada en 1550 , como una "rival" de la Hanseática ciudad de Reval (hoy en día conocida como Tallín , capital de Estonia) por el rey Gustavo I de Suecia. El primer poblado estaba plagado por pobreza, guerras y enfermedades. Por un largo tiempo permaneció como un pueblo costero poco importante, opacado por los centros comerciales más importantes del Mar Báltico. La construcción de la fortaleza portuaria de Sveaborg (hoy en día conocida como Suomenlinna , literalmente Fortaleza de Finlandia) hizo crecer el status de la ciudad, pero no fue sino hasta que Rusia venció a Suecia en la Guerra Finlandesa y se anexó a Finlandia como el Gran Ducado de Finlandia, que Helsinki verdaderamente comenzó a cambiar.

Unas 560.000 personas (31/12/2005) viven en la propia ciudad de Helsinki, y el área metropolitana (municipios de Helsinki, Espoo , Vantaa y Kauniainen) tiene una población de casi un millón de habitantes en total. Incluyendo otros municipios cercanos, el número de la población es alrededor de 1.3 millones. Uno de cada cuatro Finlandeses viven en esta Gran Helsinki.